Les chercheurs ont enfin découvert pourquoi une coupe de jade vert apparaît en rouge lorsqu'elle est éclairée par derrière.
Coupe de Lycurgue du British Museum
Le secret d'un calice romain coloré du British Museum, vieux de 1600 ans, est la clé d'une nouvelle technologie ultrasensible qui pourrait aider à diagnostiquer des maladies humaines ou repérer des risques biologiques.
Le calice de verre est appelé Coupe de Lycurgue car il porte une scène impliquant le roi Lycurgue de Thrace. Il apparaît en jade vert lorsqu'il est éclairé de face et en rouge-sang lorsqu'il est éclairé par derrière. C'est une propriété qui a rendu les scientifiques perplexes depuis que le musée a acquis le gobelet dans les années 1950.
Le mystère n'a été résolu que dans les années 1990, lorsque des chercheurs avaient examiné des fragments brisés sous un microscope et découvert que les artisans romains étaient des pionniers en nanotechnologie: ils avaient imprégné le verre avec des particules d'or et d'argent, broyés jusqu'à ce qu'ils aient 50 nanomètres de diamètre, soit inférieurs à un millième de la taille d'un grain de sel de table. Le mélange exact des métaux précieux suggère les Romains savaient ce qu'ils faisaient, "un exploit incroyable", selon l'un des chercheurs, l'archéologue Ian Freestone de l'University College London.
Cette ancienne nanotechnologie fonctionne à peu près comme ceci: lorsqu'ils sont frappés par la lumière, les électrons appartenant aux particules métalliques vibrent d'une manière qui modifient la couleur en fonction de la position de l'observateur.
Gang Liu Logan, un ingénieur à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, qui a longtemps mis l'accent sur l'utilisation de la nanotechnologie pour diagnostiquer les maladies, et ses collègues ont réalisé que cet effet offrait un potentiel inexploité: "les Romains savaient comment fabriquer et utiliser des nanoparticules pour les oeuvres d'art", explique Liu, "nous voulions voir si cela pourrait avoir des applications scientifiques."
Lorsque différents fluides remplissent la tasse, Liu suppose qu'ils peuvent influencer sur la façon dont les électrons peuvent vibrer, et donc sur la couleur. (aujourd'hui, les tests de grossesse à domicile utilisent un phénomène nanotechnologique pour transformer une ligne blanche en rose.)
Étant donné que les chercheurs ne pouvaient pas mettre de liquide dans l'artéfact lui-même, ils ont imprimé des milliards de trous minuscules sur une plaque de plastique de la taille d'un timbre-poste et pulvérisé des nanoparticules d'or et d'argent dans ces trous. C'est un peu comme s'ils avaient créé un tableau avec des milliard de Coupes de Lycurgue ultra minuscules.
Lorsque l'eau, l'huile, les solutions de sucre et solutions de sel ont été versés dans les trous, ils ont obtenu une gamme de couleurs facilement distinguables: les couleurs vert-lumière pour l'eau et le rouge pour le pétrole, par exemple.
Cette technique pourrait permettre de faire des appareils portatifs pour la détection de pathogènes dans des échantillons de salive ou d'urine.
La Coupe de Lycurgue originale, du quatrième siècle après JC, devrait probablement être sortie uniquement pour des occasions spéciales. Elle représente le roi Lycurgue pris au piège dans un enchevêtrement de vignes, sans doute pour de mauvais actes commis contre Dionysos, le dieu grec du vin.
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